Cécile PlochbergerDes chercheurs américains sont parvenus à mettre au point un béton à la fois très résistant à l’eau et étonnamment souple.
C’est le béton de tous les superlatifs. Particulièrement résistant à l’eau et aux efforts de flexion, le superhydrophobic engineered cementitious composite (SECC) va révolutionner le secteur du bâtiment et des travaux publics grâce à ses qualités hors du commun. Développé par des chercheurs de l’université du Wisconsin-Milwaukee, aux États-Unis, il a en effet une espérance de vie de plus d’un siècle, là où un béton classique ne peut guère envisager de durer plus de 50 ans sans un petit rafraîchissement. Selon les spécialistes, le béton traditionnel est certes un matériau aux propriétés exceptionnelles, mais il s’érode d’environ trois centimètres tous les trente ans. Jusqu’à présent, même les plus performants ne pouvaient pas se passer d’une intervention au-delà de 60 ans. Avec le SECC, ces garanties seront donc doublées, ce qui améliorera grandement la sécurité du bâtiment et permettra également de réaliser de sérieuses économies.
Un béton hydrophobe
Pour obtenir ce résultat spectaculaire, l’équipe américaine a rendu son béton pratiquement imperméable, mais aussi étonnamment flexible. Si le processus exact est pour l’instant tenu secret, les scientifiques ont accepté de révéler qu’ils avaient ajouté au ciment de base des polymères aux propriétés hydrophobes – notamment du siloxane –, de même que des microparticules et des nanoparticules. Ce mélange permet de modifier la structure même du béton, et pas uniquement celle qu’il adopte en surface. Concrètement, lorsqu’une goutte d’eau entre en contact avec ce super béton, elle ne s’étale pas en étant partiellement absorbée, mais elle rebondit. D’où son qualificatif de « superhydrophobe ». Et dans le cas où le béton présente des fissures, ces propriétés exceptionnelles continuent de faire leur effet, puisqu’il ne s’agit pas d’un traitement imperméabilisant appliqué a posteriori et/ou uniquement en surface, mais d’une qualité intrinsèque du matériau.
Une grande souplesse
L’autre point fort du SECC est sa grande souplesse, qui lui permet de supporter des efforts très importants sans pour autant se fissurer ou, pire, se fracturer. L’équipe de l’université du Wisconsin-Milwaukee estime que ce super béton peut supporter jusqu’à quatre fois la compression infligée à un béton traditionnel, pour une capacité à se déformer 200 fois supérieure ! Dans ce domaine, ses qualités sont supérieures à celles des meilleurs bétons actuels grâce à des fibres innovantes. De la taille d’un cheveu humain, elles permettent tout d’abord de combler les éventuelles fissures causées par le retrait naturel du béton au séchage. Elles limitent ensuite sa fragilisation, en contenant l’apparition de microfissures et en évitant qu’elles ne s’élargissent jusqu’à devenir des craquelures importantes, qui pourraient mettre en péril un mur ou une dalle en raison du risque de corrosion des armatures.
